冬日的赘肉已褪去，取而代之的是紧实而富有韧性的肌肉线条。
    “川流，我们到了。”坂本轻声说道，尽管隔着玻璃，马根本听不见。
    下午5点50分，运马车缓缓驶入栗东训练中心a栋池江厩舍的院子。
    虽已傍晚，马房里依旧忙碌。空气中弥漫着熟悉的干草味、马粪气味与混合饲料的香气，这独特的气息让坂本精神一振——这是属于“战场”的味道。
    “哎呀！回来了！川流回来了！”正在搬运厩舍垃圾的小川厩务员第一个发现车子，兴奋地扔下扫帚跑了过来。
    随着液压跳板缓缓放下，北方川流迈着稳健的步子走下车。
    四蹄刚触到栗东的地面，它便停下脚步，昂起头深深吸了一口这里的空气，随后环顾四周：熟悉的马房、远处隐约可见的调教跑道、围上来的工作人员……
    “哼，还是老样子。”北川打了个响鼻，尾巴轻甩。
    他静静站着，周身却散发出无形的压迫感——这便是“年度代表马”的气场。
    “欢迎回家，川流！”小川厩务员正要上前，却被厩舍马房里传来的尖锐嘶鸣打断。
    “咴——！！！”紧接着是“砰！砰！”的踢墙声。
    北川伸头望向厩舍长廊，那里探出一个瘦小的深黑色马头。它竖着耳朵、瞪大眼睛，对着刚回来的北川龇牙咧嘴，一副“你还敢回来抢风头”的暴躁模样——正是池江厩舍的另一块招牌，出了名的“坏脾气小个子”黄金旅程。
    “哎哟，阿金别闹了！”小川头疼地跑过去安抚，“川流刚回来，你这是嫉妒还是欢迎啊？”
    北川看着这位暴躁的“前辈”，眼神里闪过一丝看熊孩子般的无奈。
    他完全没理会黄金旅程的挑衅，淡定转身，任由坂本牵向自己的单间，对马房里上蹿下跳的“阿金”视若无睹。
    安顿好北川后，坂本并未休息，而是第一时间将它牵到地磅上。
    数字跳动着定格在509公斤。
    “完美！”坂本握紧拳头——从最重时的527公斤精准减至509公斤，不仅褪去了脂肪，复健训练更让肌肉密度显著提升。
    这个体重比有马纪念时稍重，但考虑到马匹的成长期与骨架发育，正是当前比较理想的赛前状态。
    “小川，给它准备燕麦饲料，加个苹果。”坂本吩咐道，“今晚让它好好休息，明天开始就要进入正轨了。”
    晚上7点多，安顿好一切的坂本修司顾不上洗去一身尘土与疲惫，拿着厚厚一叠数据资料，敲响了池江泰郎练马师的办公室门。
    “请进。”池江泰郎正坐在办公桌前，望着墙上的赛程表出神。坂本推门而入时，他立刻摘下眼镜，脸上漾起温和的笑意。
    “辛苦了，坂本。路上还顺利吧？”
    “一切都很顺利，池江老师。”坂本将资料放在桌上，
    “川流的状态比预想中还要好。长途运输虽有些疲惫，但回到马厩后精神头很足。刚才称重是509公斤，和山元那边汇报的完全一致。心肺音正常，触诊也没发现问题，可以说他是满状态回归的。”
    “那就好。”池江点了点头，指了指对面的椅子，“坐吧，喝杯咖啡提提神。”
    坂本坐下，接过热气腾腾的咖啡抿了一口，顿觉浑身的疲惫都消散了几分。
    “老师，关于川流接下来的安排……”坂本切入正题，“现在已经是5月了，如果目标是宝冢纪念的话……”
    池江泰郎重新戴上眼镜，手指在桌面上轻轻敲击着。
    “其实这几天我也一直在考虑这个问题，目前有几个选择。”
    他在纸上写下几个赛事名称：
    1. 目黑纪念（g2，2500米，5月20日）
    2. 金鯱赏（g2，2000米，5月27日）
    3. 直走宝冢纪念（6月25日）
    池江的手指在纸上划过，稍作停顿后抬头看向坂本：“关于复出战，坂本，你有什么想法？”
    坂本沉吟片刻，神色变得严肃起来：“老师，回来的路上我也一直在思考这个问题。首先，我反对直接让他参加宝冢纪念。”
    “哦？说说理由。”池江饶有兴致地看着他。
    “虽然‘不跑热身赛直接参加正赛’也算一个合理选项，但对川流来说太冒险了。”
    坂本分析道，
    “距离有马纪念已经过去整整五个月，这是他出道以来最长的一次休整。即便在牧场保持着训练，终究不是实战。赛场的节奏、闸门的压力、马群间的挤压……这些都需要重新适应。如果直接让他参加宝冢纪念这种高强度的g1赛事，万一节奏乱了，不仅赢不了，还可能因强行发力导致受伤。”
    “哪怕他是天才，也不能这么赌。”坂本语气坚定地补充道。
    “分析得很透彻。”池江泰郎赞许地点点头，“我也持相同观点。这把刀太久没出鞘，得先找块磨刀石试试锋芒。”
    “那么剩下的选择就不多了。”池江看着纸上另外两个选项。
    “首先是目黑纪念。”池江指着第一个名字，“距离还算合适，东京的大长直道也适合他发挥。但是……”
    “这场是让磅赛。”坂本敏锐地指出了问题核心。
    “没错。”池江叹了口气，
    “川流现在是什么身份？六个g1冠军得主、年度代表马、秋三冠霸主。如果参加g2级别的让磅赛，评磅员绝对不会手下留情，至少要背负60公斤，甚至更多。”
    “60多公斤……”坂本摇了摇头，“那绝对不行。他的球节才刚好，不能承受这么重的负担。”
    “而且，”池江朝窗外黄金旅程马房的方向抬了抬下巴，
    “‘阿金’也已经确定要参加目黑纪念了。黄金旅程在日经赏同距离赛事中刚拿了第二名，春季天皇赏的表现也不错，状态正佳。我们没必要让同一个马房的两匹主力在g2赛事里内耗。”
    坂本点头附和：“确实如此。那剩下的选择就是……”
    金鯱赏。
    中京竞马场，草地2000米。
    “这是一场别定赛（g2，根据年龄、性别及历史成绩设定负重），预计负重59公斤，虽然也不轻，但还算合理。”
    池江分析道，“中京赛场是左回赛道，直道也比较短，但川流赢过日本杯和天皇赏，左回对他来说不成问题。2000米的距离，对久疏战阵的他来说比2500米更友好，能有效检验他的速度能力。”
    “而且比赛时间在5月底，离现在还有大半个月。”坂本补充道，
    “我们有充足的时间在栗东进行最终调整，不用仓促准备。”
    “没错。”池江拿起红笔，在日历5月27日的格子上重重画了个圈。
    “决定了。目标——中京，金鯱赏。”
    然而，确定赛程仅仅是解决了一半的问题。办公室里的空气骤然安静下来。剩下的那个问题，才是最敏感、最棘手的。
    “老师……”坂本犹豫了一下，还是开口了，“那……骑手呢？”
    池江泰郎沉默着，手指轻轻敲击着桌面。
    去年的有马纪念，因为原来的主战骑手的场均要履行自己的“男人约定”，北方川流不得不临时乘替更换骑手。
    幸好安藤胜己顶住压力创造了奇迹，赢下了那个史诗般的冠军，大家都十分感激。
    但是，现在呢？
    “安藤君是临时乘替，按理来说应该找的场君回来骑乘川流，他们配合时间最久，也最默契，适合这种久休后的复出战……”池江开口说道。
    坂本深吸一口气，像是下定了某种决心。
    “老师，说实话，从感情上讲，我也希望的场桑能回来。毕竟他是最了解川流的人，那种人马合一的默契无可替代。”
    说到这里，坂本话锋一转，眉头紧锁：“但是理智告诉我，这时候找的场桑是个坏主意。”
    “哦？”
    “因为草上飞还在。”坂本的声音提高了一些，“草上飞阵营的目标肯定也是宝冢纪念。如果我们在金鯱赏请回的场桑，等人马磨合好了，到了宝冢纪念，的场桑又不得不去骑草上飞。到时候我们怎么办？又要临时换人？这种临阵换将的事经历一次就够了。我们就固定用安藤桑，或者找另一个能长期合作的骑手，这样至少能保证宝冢纪念时的人选稳定。”
    坂本的话非常现实，也格外尖锐。
    池江泰郎安静地听完坂本的陈述，脸上没有露出为难的神色，反而浮现出一丝神秘的笑意。
    “坂本，你的担心很有道理。如果是三天前，我也会这么想。”池江拉开抽屉，从里面拿出一张折叠得整整齐齐的报纸剪报，推到坂本身前。
    “但是，情况变了。”
    坂本疑惑地拿起剪报，那是关于刚刚结束的几场比赛的报道。标题触目惊心：《日经赏：怪物沉没！草上飞仅获第六！》《京王杯春季杯：复活无望？草上飞惨败第九！》
    “这是……”坂本惊讶地抬起头。
    “草上飞的状态出现了不小的问题。”池江泰郎叹了口气，语气中带着一丝对昔日强敌的惋惜，“我这边也有一点消息，尾形充弘练马师和马主那边似乎已经有了决断。”
    池江没有接着解释，而是直接拨通了的场的电话号码，并按下了免提键。
    “嘟——嘟——”
    电话很快接通了。
    “喂？我是的场。”标志性的低沉而冷静的声音传来。
    “的场君，晚上好。我是池江。”池江泰郎看了一眼坂本，对着电话说道，“川流回来了。就在刚才。”
    “是吗……终于回来了啊。”电话那头的声音虽然依旧克制，却明显多了一丝温度。
    “我们定下了次走的目标。5月27日，中京，金鯱赏。”池江单刀直入，“我想问问你，那天的日程空着吗？还有六月的大赛安排定了吗？”
    电话那头陷入了短暂的沉默。
    然而，接着传来的却是一声苦笑。
    “池江师，您不用试探我了。”
    的场的声音里带着一丝无奈，也有一丝释然，“我的日程表现在空得很。5月的金鯱赏，甚至整个六月份，我都随叫随到。”
    “哦？草上飞那边呢？”池江明知故问。
    “……那边已经不需要我了。”的场叹了口气，
    “日经赏跑了第六，刚刚结束的京王杯春季杯又大败拿到第九。阵营方面对于战绩非常不满……他们已经正式通知我，接下来的宝冢纪念赛，草上飞将更换骑手。”
    坂本惊讶地张大了嘴巴。那个被称为“怪物”的草上飞，那个让的场均死心塌地追随的草上飞，竟然……
    “这就是胜负的世界啊，残酷得很。”的场均自嘲地笑了笑，随后语气一转，变得异常坚定，
    “但也正因为如此，我现在没有任何牵挂了。池江老师，如果你们还愿意信任我这个‘败军之将’的话……我想再次骑上北方川流。”
    “我想再次证明，我和他，依然是最强的搭档。”
    池江泰郎看了一眼坂本，坂本这次坚定地点了点头。
    “欢迎归队，的场君。”池江泰郎笑着说道，“5月27日，我们在中京赛场等你。”
    “是！定当全力以赴！”