一声咒骂脱口而出，男子毫不犹豫地带着手下迅速退出了实验室。
    他们的任务只是“邀请”，但在确认无法安全带走目标后，邀请自然也就没必要了。
    毁灭反而成为了最优方案。
    不愿听从吩咐的贤者，对魁梧男子背后的主人来说毫无价值。
    与其这样，不如干脆让他去死，魁梧男子临走前，只将摩尔根身旁几个向来随侍他左右的助手通通带走了。
    而留在原地的摩尔根，也只能眼睁睁看着自己毕生的心血在连环爆炸中化为乌有。
    曾经经历过一次类似局面的他，已经没了第三次东山再起的心气。
    正如摩尔根无比清楚，他恐怕再也看不到人鱼出现在实验台上的画面了。
    此时，或将就是他的末路。
    狂暴的能量波将他狠狠掀飞，重重地撞在冰冷的金属墙壁上。
    摩尔根呕出一口鲜血，眼前只余一片火光。
    ……
    数日后。
    稳定了河谷局势的人鱼，在希拉族长的陪同下，一同寻到了这处隐藏极深的实验室。
    入口处守卫的尸体早已冰冷僵硬，实验室内，也四处都是爆炸后的焦黑痕迹。
    古怪的液体流淌出蜿蜒痕迹，后又凝固干涸，不断散发着诡异的味道。
    不明材质的容器碎片也四处散落，一地狼藉。
    而在实验室最深处，一行人找到了他们的目标，贤者摩尔根。
    他靠在墙角，头颅不自然地耷拉着，双眼圆睁，凝固着最后时刻的惊骇。
    不甘与难以置信，遍布着那双死寂的眼瞳。
    摩尔根的身体表面上，有许多因爆炸引起的伤痕，只是这些伤痕并不算致命伤。
    除此之外，他的皮肤还呈现出一种不正常的灰白色，仿佛所有生机都被某种力量抽干。
    在他手边，散落着几份被烧得只剩下焦黑边角的卷轴残片。
    希拉族长用爪子拨弄了一下他的尸体，龙族敏锐的感知，让她立刻做出判断：“至少死了有三天了。”
    “死亡原因大抵是剧烈的能量反噬，和精神海崩溃……哦，或许还有一定的失血过多。”
    同在这个队伍里的洛伦，随意地踢了踢旁边的一个破碎容器。
    容器内部缓慢地流出了散发着异味的粘稠物，龙人讽刺一笑，“看来在我们找到他之前，就已经有客人率先前来拜访过了。”
    他的身旁，是静静矗立于废墟中央的祝奚清，人鱼扫过眼前的一片狼藉，最终落在贤者那张凝固着崩溃的脸上。
    完全不出意料呢。
    “他点燃的贪婪之火，可不是供己取暖的篝火，而是足以焚毁自身的烈焰。”
    “理所当然的结局。”祝奚清轻声说道，像是在陈述一个再简单不过的事实。
    说完，他转过身去，不再看这废墟一眼。
    “走吧。”
    摩尔根的野心、智慧与罪恶，连同他本人，早已在他掀起的贪婪风暴中提前化为了无人问津的尘埃。
    祝奚清的到来，更像是记录者在文本的某一页上，彻底画上了句号。
    ……
    塔落平原领主府的书房内，赫伯特屏退了所有侍从，独自一人站在一个架挂在展示栏上的地图前。
    他的手指先是划过流金沙漠、翡翠河谷，最终停留在代表塔落平原的绿色区域上，指尖因用力而泛白。
    赫伯特眉头紧锁，眼神深处是化不开的忧虑。
    这些天，他收到了太多令人心惊肉跳的情报。
    祝奚清先是以雷霆之势整合了翡翠河谷……这点尚且在预料之中。
    但随着龙族的高调介入，以绝对碾压的姿态清扫一切威胁后……
    这就让赫伯特不得不去思考某个冰冷的事实。
    那条人鱼所拥有的，不仅是智慧与手腕，更是足以撬动大陆格局的绝对武力。
    “能和巨龙平等交好，甚至让龙族族长亲自为其充当打手……”赫伯特声音干涩沙哑。
    他不得不承认：“这绝不是一个被蓝海抛弃的失败者能做到的。”
    一个疯狂的念头于内心深处不断滋长。
    当年蓝海对人鱼的驱逐，究竟意味着什么？
    是真正的厌弃与放逐，还是某种不为人知的博弈？
    万一，那人鱼与蓝海之间，根本没有什么不死不休的仇恨呢？
    这个想法让他后脊发凉。
    无论是祸水东引，还是给人鱼提供资源，怂恿祝奚清去对付蓝海……过去的这些行为，简直就是自掘坟墓。
    万一人鱼收了他的资源，假装答应对付蓝海，实际暗中与蓝海修复关系，甚至联手……
    到时候他这个资助人鱼攻打蓝海的幕后黑手，又能有什么好下场？
    赫伯特仿佛已经看到了龙族与蓝海人鱼联军兵临城下的可怕景象。
    塔落平原的富饶，在那种力量面前，不堪一击。
    冷汗浸透了他的衣衫。
    “……不能再这样下去了。”赫伯特闭上了眼，脸上闪过一丝挣扎。
    他必须改变策略。
    游离在外，伺机而动的风险太高了。
    那条人鱼心思深沉，手段莫测，与其等他将来与蓝海关系明朗后被动挨打，不如主动将自己与他捆绑在一起，加深关系。
    他想到了祝奚清拿下翡翠河谷后，并未立刻剑指蓝海，反而扎实经营这点。
    这一行为印证了他的猜测人鱼对蓝海的态度，或许并非简单的复仇，也许背后还有着更深层次的图谋。
    一个可以被随意舍弃利用的棋子，和一个利益相关的内部合伙人，孰轻孰重？
    答案显而易见。
    唯有利益深度绑定，让塔落平原的存亡与人鱼的霸业休戚与共，他才能真正安全。
    甚至……
    赫伯特眼神闪了闪。
    谁又能说，这危机不是押注未来的巨大机遇呢？
    想到这里，赫伯特决心已定，不再犹豫。
    他唤来心腹，沉声下达了一系列命令。
    他要筹备一份极尽隆重的上贡礼单，并亲自修书一封，请求拜访沙漠与河谷的双领主。
    多日后，翡翠河谷领主府议事厅。
    这次会谈，赫伯特没有带任何精锐护卫，只带了寥寥几名捧着礼单文书的随从。
    他本人更是卸下了所有象征贵族身份的饰品，只穿了一身素净的礼服。
    当祝奚清在洛伦和艾斯特的陪同下步入大厅时，赫伯特做出了一个让所有旁观者都震惊了的举动。
    他上前三步，在距离人鱼五步之遥的地方，整理衣袍，旋即，在所有人难以置信的目光中单膝跪地，深深地垂下了他作为一方领主的高傲头颅。
    “塔落平原领主，赫伯特维尔纳，今日，谨代表我个人、我的家族，以及塔落平原全体，向您，尊贵的人鱼阁下，献上无条件的忠诚与效忠。”
    一度以为赫伯特是来催促他早点去打蓝海努力干活的祝奚清：“……”
    一抹了然于心的神色，逐渐取代了最初的讶然。
    赫伯特的识时务，果然从未让人失望过。
    赫伯特抬起头，目光坦诚地迎上祝奚清那双平静无波的眼眸。
    “过往种种，皆是我的短视与过错。我曾妄图以权谋利用阁下，实乃愚不可及。”
    “如今，我已看清，唯有追随于您，方能在这即将席卷大陆的变革中，为塔落平原寻得一线生机。”
    他没有提及龙族带来的压力，也没有哭诉自己的困境，而是将姿态放得很低，主动将选择权双手奉上。
    “自今日起，塔落平原愿放弃自治权，完全并入您的麾下。平原的所有资源、军队、子民，皆由您统辖支配。我赫伯特，愿为您麾下一马前卒，但凭驱策，绝无二心！”
    说完，赫伯特双手奉上了象征塔落平原最高权力的领主印信。
    祝奚清静静地看着他，没有说话。
    大厅里落针可闻，众人都不由屏住了呼吸。
    赫伯特的心也提到了嗓子眼，他在赌，赌人鱼能看穿他这番举动背后的真正意图
    不是被迫的屈服，而是深思熟虑后，寻求深度绑定的投诚。
    良久，祝奚清的嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度。
    他看懂了！
    赫伯特的鼻腔里终于缓缓呼出气。
    人鱼明白，他不是在乞求活命，而是在递交一份投名状。
    这人正试图将塔落平原变成祝奚清霸业基石的一部分，以此换来未来的稳固地位和一席之地。
    人鱼又有什么理由拒绝呢？
    完全没有必要拒绝，祝奚清也回应了他的表现：“明智的选择。”
    人鱼没有去接那印信，就只是说：“印信暂且由你保管。塔落平原的日常治理，仍由你负责。艾斯特会协助你进行整合，以确保政令畅通。”
    “至于忠诚……”祝奚清拉长了语调，目光好似能穿透人心，“我只看行动，不听誓言。起来吧。”