蔺九另一只手里还拎着两包吃食，解开草绳，是一包炒黄豆和一包酱菜。
    “买完这坛酒，钱就只够买这两样了，你若嫌弃是便
    宜货，那就等下次。”
    “我嫌黄豆硌牙。”宋杲最近有颗牙坏掉了，正肿着。
    “牙齿崩了，只有等我下次发了工钱，请你去医馆重镶，此时也没别的办法。”
    “算了吧。”
    天已黑了，宋杲回屋里点了盏灯拿了两个碗出来。这住处看着破败，他端出来的却是个铜座的防风灯。可见宋杲并不缺钱，他住在这里只是图个自在。
    两人在院内简易的马扎上坐了，一人一个碗，埋头喝起来。
    许久，蔺九问：“第一次在琥珀居时，你便劝我从军，为何？”
    宋杲：“不为何，在苍梧，要想做点什么，入苍梧军是最快的一条路。”
    这里已不是从前的平都了，宋杲又怎么知道他想做点什么。
    “我来是想问你，宋杲，若我此时要入军中，还有什么办法？”
    宋杲只有些微惊讶，“你改主意了？”
    “改了。”
    “你家里不是有孩子要照顾？万一你死了怎么办？”
    宋杲自从跟蔺九在这城中认识后，为了让蔺九放心，他从没有接触过那两个孩子。他也知道蔺九一直都对他存着提防，不是对他，是对所有人。
    “我也是到了近日才明白，为了他们，才不能长久在蔡宅住下去。蔺铭日后若要入州学，我该得有官身。”蔺九端起陶碗仰头一口喝下，“我不会死的。”
    宋杲笑了两声，“你怎么知道？”
    “我已经死过两次了。就算死第三次，大不了我再从地狱爬回来，剩一丝血肉我也回来。”
    宋杲一时没答话。从前他认识的杜玄渊整个少年时光都在李棠的亲卫营中渡过，但那里跟边镇军中全然是两个世界。真到了万里黄沙人血汩汩的战场，谁又能保证自己能活着回来。
    “子潜，你决定了吗？”
    太久没有人称过他的表字了。突然听到宋杲这样叫，蔺九才惊觉，不知是天意还是如何，杜玠给他取这个字时，该不会想到，潜这个字会如此相契他现在的人生。潜于人海，碌碌奔走，不知蛰伏到何时。
    他接着想到前朝古人书中说的“年与时驰，意与日去，悲守穷庐，将复何及”，不禁打了个寒颤。杜玠取字时，必然不是这个用意。杜玠也许是警戒他当有一日不得不临渊行走时，要隐忍一时，以待来日。
    宋杲看他沉思，又问道：“你动摇了？”
    蔺九飘远的思绪被打断，他回过神来。“宋杲，我今日已做了决定。所以，我来求你了。”
    “此时入军中，须得引荐，要验过身份和户籍，你既然决定，我帮你。”
    蔺九知道他一定有办法，“多谢。”
    “我也想回军中，什么时候朱大人使不惯我了，我便回去。”
    蔺九摇头，倒先给他泼了盆冷水，“以你的表现，朱藻和身边人都喜欢你，可能很难有那个时候。”
    坛中的酒已经见底，也到蔺九回去的时间了。
    “宋杲，我猜测苍梧很快便要对外用武。如今车勒已灭国数年，若不是对郗淇，便是对弋北。”
    宋杲点头，他在府衙也听到了备战出征的消息。
    他不待蔺九交代那两个孩子的事，直接说道：“蔺九，你要投军便放心去吧。那两个孩子交给我，我用性命保他们无虞。”
    蔺九站起来，重重地拍了一下宋杲的肩膀，又说了一句多谢。他今日的请求和托付，代表着对宋杲已是全然的信任。言语比起行动终是苍白。再多的谢意他只有日后报答。
    ————
    苍梧的夏日来得又快又烈。城中的普通百姓依旧忙于生计，城中悄然发生的事，跟升斗小民无关，也无人在意。庆平街蔡氏宅邸的一个护院正式向主家辞去，有人知晓他去了哪里。宋杲在离城中书院不远的地方重新赁了个宽敞的院子，将那兄妹俩接了过来，雇了个和善的娘子照顾他们，他就住在隔壁当护院。城中还发生两起命案，粟丰县的捕快们满城追查，苦寻无果，最后报到了节帅府推官院。
    也没有人知道，陈荦在某个无人的午后受了郭岳的密令。郭岳给她指派了暗处的人手，让她秘密监视匡兆熊和另一位边关大将，不是注视两人的行踪。郭岳的密令是，一旦府中赋税物资去处有所异常，便立即用加急快马报到沧崖。
    陈荦虽继续留在推官院，然而做的不是查案审决的事。她在推官院等同衙推的身份前衙的属官们人所尽知，用这身份做掩饰，陈荦做的却是户曹和功曹的事。户曹参军掌赋税之数，核簿籍；仓曹参军掌税物存储，纳于仓廪，以备支用。
    六月大暑过后，郭岳亲自率军三万出征沧崖郡。
    陈荦很快便熟悉了户曹和功曹的日常事务，经人点拨，也很快懂得如何看出账簿中数字的关窍。陈荦一开始想了许久都没有想明白郭岳为什么把这么重要的事交给她。她说到底是个毫无根基的后宅女子。可郭岳带兵出征后的一天，陈荦无意中得知了他那年轻姬妾的身份，却让陈荦有些明白了。
    郭岳新纳的十九岁的姬妾来自边关，是某位边关将领的侄女。陈荦不必让小蛮去打听，她大概可以猜到，自她入府这些年，郭岳身边亲近之人，只有她一个与军中府中毫无牵扯和瓜葛。
    许多人也曾是郭岳的臂膀心腹，可为何十几年来，郭岳好似连自己的长子也不甚信任？也许，当初的心腹之人一旦羽翼丰满，别成势力，便不能再信任了。陈荦在深夜想到此，忍不住浑身一凉。
    因暗自监临户曹和仓曹，陈荦对节度使府各官署的政务很快熟悉起来。时间一长，陈荦便发现，税赋和军力是藩镇之所以成为藩镇的两大支柱。这些年五大藩镇几乎脱离了朝廷而自立，就是因为税赋兵力已多年掌握在各节度使手里。一旦兵力空虚，脱开赋税之权，上便不能再轻易节制下。对朝廷来说，苍梧是这样。对郭岳来说，手下那一群握有重兵的大将也是如此。
    郭岳出征，密令她行监视之权。可那些将领要想侵吞、隐匿税赋以作它用，自田泽山林而至州县，自州县而至节度使府，还有的是机会。仅是监视府衙内户曹和仓曹只是最后一环。也许，郭岳信任的人太少了，使她无意中成为他身边一个有用的人，才让她有机会从后宅走向前衙。
    夏去秋来，陈荦就是在自己的院中，也日日忙于阅览簿籍、批示公牍，写信寄至前线。偶尔得了闲暇，她也捧着从库房找来的书，读得废寝忘食。几乎把一个女子所居的宅院变成了公署似的地方。
    小蛮看陈荦几乎废了理妆描眉，忍不住替她担忧，可不能又回到从前刚入府时的样子了。好在陈荦只是忙碌时那样，一旦她把自己手上的事理顺了，便也能匀出少许闲暇的时间做些女子的事。
    小蛮尝试用花钿和胭脂在陈荦的长疤上画出个花样子，免得她总在炎热夏日还施厚粉。小蛮手艺不算好，看陈荦得闲了，便拉着陈荦去找清嘉，一起给陈荦化妆。
    小院内日光明亮，清嘉和小蛮将陈荦按在凳上坐着，细细修饰她的疤痕。几经涂改描摹，清嘉用鹅黄、胭脂和金箔花钿，在疤痕最深的地方描上了几朵桃花，疤痕延长处点上朱砂，像是花瓣飞溅。陈荦透过铜镜看自己，生动飞扬的桃花妆贴在颊边，已十分好看了。清嘉却觉得那朱砂点得太红，叫小蛮重新调和，将之擦去重画。
    直画到午后，清嘉方才满意了。让开身子，让陈荦再看铜镜。陈荦被镜面中那大胆新奇的桃花妆面惊住，只觉得清嘉巧手就像有医家回春之术，凭空给她脸上增添了三分丽色。
    陈荦转过头让小蛮看，小蛮又惊又喜地竖起大拇指。“姐姐，你该每日都画这桃花妆！”
    陈荦：“就是清嘉来画，也要画一个多时
    辰呢！晨起哪有一个多时辰？”
    “楚楚，等画成了熟手，小半时辰就够了。”
    陈荦惋惜：“那我什么时候才能练成熟手呢？这上色描摹的程序这样繁琐……”语意先有了放弃之意。
    小蛮和清嘉不许她说不要，硬劝说着陈荦答应过几日就画一次。陈荦拗不过答应了，她喜欢这妆面，只是嫌摆弄的时间太长……
    突然间小蛮惊呼了一声，怔怔地看向陈荦。